Xstrata Copper anuncia que ha obtenido aprobación de la sociedad para efectuar una inversión total de USD 542 millones (aproximadamente AUD 589 millones) con el objeto de prolongar, al menos, al 2024 la vida útil de la operación minera Ernest Henry Mining (EHM), ubicada en las cercanías de Cloncurry, en el noroeste de Queensland, en Australia. Lo anterior será posible gracias a la transformación de la explotación minera a cielo abierto en una gran mina subterránea y a la construcción de una planta de extracción de magnetita asociada.

La decisión fue tomada con posterioridad a los estudios de factibilidad sobre la construcción de una planta de tratamiento de magnetita y la instalación de una explotación minera subterránea a plena escala en EHM, que se tradujeron en una nueva estimación de reserva de mineral de 72 millones de toneladas, con leyes de 1% de cobre, 0.5 gramos de oro por tonelada y 22% de magnetita. El tonelaje total representa un incremento de 600% respecto de las reservas subterráneas publicadas con anterioridad. La explotación de mineral se realizará principalmente mediante un gran pozo de extracción situado a 1.000 metros de profundidad, que permitirá una producción de 6 millones de toneladas de mineral por año a plena capacidad.

El proyecto llevará a EHM a alcanzar niveles de producción anual de aproximadamente 50.000 toneladas de cobre y 70.000 onzas de oro en concentrado, a partir de 2012, cuando cese la explotación a cielo abierto. Los concentrados de cobre-oro provenientes de EHM continuarán siendo transportados mediante camiones especiales a la fundición de cobre Mount Isa de Xstrata, mientras que los ánodos serán posteriormente enviados por ferrocarril a la refinería de cobre de Xstrata Copper ubicada en Townsville.

La planta concentradora actual de la mina Ernest Henry será reconfigurada para alinearse con la tasa de producción de la mina subterránea, lo que se traducirá en una molienda continua, a menores niveles de cantidad tratada, con el fin de obtener una mejor recuperación metalúrgica y mayor eficiencia energética. Asimismo, se instalará un circuito de extracción separado para la producción de concentrados de magnetita.

La planta de procesamiento de magnetita de EHM producirá aproximadamente 1,2 millones de toneladas de magnetita por año, que se exportarán a Asia, planta que se convertirá en la primera productora de mineral de hierro de Queensland.

Los trabajos de construcción de la mina subterránea deberían comenzar durante el primer semestre de 2010, de modo de concretar la primera producción a fines de 2011 y la producción a plena capacidad a partir de principios de 2013. Por otra parte, la construcción de la planta de magnetita debería igualmente comenzar en la primera mitad de 2010, mientras que la puesta en servicio debería efectuarse a comienzos de 2011. 

Charlie Sartain, Presidente Ejecutivo (CE) de Xstrata Copper, señaló: “Este proyecto constituye una etapa importante en el mantenimiento de nuestras operaciones de cobre de Queensland Norte, que contribuyen en forma significativa a la economía de Queensland.

“Este es el segundo proyecto de expansión de instalaciones existentes, de los cinco que Xstrata Copper planea llevar a la fase de construcción durante los próximos 9 meses a nivel mundial, tras la aprobación del proyecto de ampliación de Lomas Bayas en octubre pasado.

“A nivel global, estos proyectos forman parte del programa de crecimiento orgánico de corto plazo de Xstrata Copper, que se traducirá en un incremento de la producción total de cobre de 60%, a 1,5 millones de toneladas por año, de aquí a fines de 2014, lo que permitirá crear un valor considerable para los grupos interesados de Xstrata”.

Según Steve de Kruijff, Vicepresidente Ejecutivo de Operaciones de la División Queensland Norte de Xstrata Copper: “El proyecto creará 400 empleos de largo plazo en el emplazamiento de Ernest Henry.

“La operación Ernest Henry Mining representa un componente fundamental de las operaciones integradas de Xstrata Copper de Queensland Norte.

“El proyecto garantizará un futuro sostenible para la explotación minera Ernest Henry y el suministro continuo de concentrado de cobre a nuestra fundición Mount Isa que, a su vez, apoya a nuestra planta de refinación de Townsville.

“El proyecto generará otros 330 empleos durante la fase de construcción y 400 empleos a partir de 2013.

 “Esta decisión de inversión demuestra el compromiso de Xstrata con el futuro del noroeste de Queensland como una de las regiones mineras más importantes del mundo”.

El proyecto está supeditado a las aprobaciones ambientales finales del Gobierno de Queensland.

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Recursos minerales y reservas de mineral* de la mina subterránea Ernest Henry al 3 de diciembre de 2009

* La estimación de reserva de mineral subterránea se realiza mediante la aplicación de métodos de minería subterránea a una figura de explotación derivada del recurso mineral. Toda información sobre cifras de tonelaje y ley se ha aproximado a las cifras significativas correspondientes, según lo indicado por las personas competentes.

Personas competentes:  El Sr. Myles Johnston FAusIMM (Persona Competente de Recurso Mineral) y el Sr. Chris Carr FAusIMM (Persona Competente Reservas de Mineral) son empleados a tiempo completo de Xstrata y ambos califican como Persona Competente en virtud del Código JORC de 2004.

El recurso mineral se ha estimado mediante una ley de corte de cobre equivalente de 1,15% (CuEq = Cu % + 0.52 x Au g/t). El recurso mineral subterráneo contempla todo el material fuera del actual rajo de vida útil planeado hasta la base de las pruebas de perforación actuales.

El método de extracción constituye una combinación de voladura de mineral que permanece en  las paredes sobre el piso del rajo final y de derrumbe de subnivel bajo el suelo del rajo. Mediante pruebas metalúrgicas se ha confirmado el rendimiento de tratamiento esperado a partir de la mineralización, incluida la magnetita contenida en la figura de extracción. No existe superposición entre las reservas de mineral y los recursos minerales subterráneos y de rajo abierto recientemente publicados.

ACERCA DE XSTRATA PLC

Xstrata es un grupo minero diversificado de envergadura mundial, cuyas acciones se transan en las Bolsas de Valores de Londres y de Suiza.  Xstrata, que tiene su casa matriz en Zug, Suiza, ocupa una posición relevante en siete grandes mercados internacionales de los siguientes commodities:  cobre, carbón metalúrgico, carbón térmico, ferrocromo, níquel, vanadio y zinc y una creciente presencia en el sector de los metales del grupo del platino. Está presente, además, en los sectores del oro, el cobalto, el plomo y la plata. Igualmente, posee instalaciones de reciclaje, así como una serie de  tecnologías de alcance mundial, muchas de las cuales están a la vanguardia en la industria.  Las operaciones y proyectos del Grupo se encuentran repartidos en 19 países.

ACERCA DE XSTRATA COPPER

Xstrata Copper, cuya sede central se encuentra ubicada en Brisbane, Australia, es una de las unidades de negocio de commodities que conforman el importante grupo minero internacional diversificado Xstrata plc. Las operaciones minero-metalúrgicas y los proyectos de desarrollo de Xstrata Copper se distribuyen en ocho países: Argentina, Australia, Canadá, Chile, Estados Unidos, Filipinas, Papúa Nueva Guinea y Perú. Sus operaciones son administradas por cinco divisiones independientes, establecidas en las cercanías de dichas operaciones mineras, a saber: Queensland Norte, Minera Alumbrera, Norte de Chile, Sur del Perú y Canadá. Asimismo, Xstrata Copper posee un negocio de reciclaje (Xstrata Recycling), con plantas en los Estados Unidos y oficinas en Canadá y Asia.   

Xstrata Copper es el cuarto productor mundial de cobre. En el año 2008, tuvo una producción atribuible de cobre extraído de 952 mil toneladas métricas de cobre en cátodos y concentrados. Asimismo, la compañía ocupa el segundo y tercer lugar a nivel mundial en producción de cobre de fundición y cobre refinado respectivamente, incluida la producción con material de terceros.

ACERCA DE LA DIVISIÓN QUEENSLAND NORTE DE XSTRATA COPPER Y ERNEST HENRY MINING (EHM)

La División Queensland Norte de Xstrata Copper, con sede en Mount Isa, comprende las operaciones de cobre de Minas Mount Isa que, a su vez, constan de las minas de cobre subterráneas Enterprise y X41, una planta concentradora de cobre, la fundición de cobre Mount Isa, la mina de cobre a cielo abierto Ernest Henry Mining, situada en las cer´canías de Conclurry,  y las operaciones de Townsville, conformadas por una refinería de cobre e instalaciones portuarias y logísticas de Townsville.

Las operaciones integradas de la división poseen la capacidad de producir 300.000 toneladas métricas de cobre refinado por año.

En 2008, la división Queensland Norte de Xstrata Copper aportó $1.400 millones a la economía de Queensland.

Mina Ernest Henry, ubicada a 38 kilómetros al noreste de Cloncurry, en el noroeste de Queensland, inició su producción comercial en 1998 como mina de cobre a cielo abierto. El mineral extraído es tratado en una planta concentradora ubicada en el emplazamiento, a una tasa de 11 millones de toneladas por año (mtpa).

El concentrado de cobre con contenido de oro es transportado por tierra por 157 kilómetros a Mount Isa para su fundición y obtención de ánodos, para ser luego enviado por ferrocarril a Townsville donde es refinado en la forma de cátodos en la refinería de Xstrata Copper.

En 2008, EHM produjo 111.000 toneladas métricas de cobre en concentrado y 146.000 onzas de  oro en concentrado.  El concentrado de EHM actualmente representa cerca de 30% de la producción total de la división Queensland Norte de Xstrata Copper.

El proyecto de cielo abierto de EHM se basó en un diseño de rajo optimizado para lograr la máxima recuperación económicamente posible del cuerpo mineralizado de cobre y oro. El diseño constaba de siete fases de desarrollo. El inicio de la explotación fue proyectado para1996 y su finalización, para 2011. El tratamiento del mineral extraído continuará hasta después de finalizada la explotación en 2012.

En 2008, EHM empleó a 616 personas, pagó $43 millones en salarios, invirtió $230 millones en bienes y servicios (17,5% en proveedores locales), $33 millones en transporte ferroviario, electricidad y agua, $22,7 millones en impuestos y cargos al gobierno, $348.000 en impuestos municipales locales al Consejo, $2,1 millones en apoyo a la infraestructura local y $1,1 millones en capacitación a los jóvenes, programas de aprendices y apoyo a la comunidad.

El Centro de Responsabilidad Social en Minería (CSRM, por sus siglas en inglés) de la University of Queensland declaró en 2007 que Ernest Henry Mining era responsable de más del 30% de la actividad económica de Cloncurry.